Porque los cigarros no se venden con tarjeta

NO desde la caída de las puntocom tantos sitios se han ido al sur tan rápido.

Dos semanas después de que las compañías de tarjetas de crédito anunciaran que ya no aceptarían pagos por productos de tabaco comprados en línea, decenas de comerciantes de cigarrillos en Internet han perdido efectivamente los medios para hacer negocios de manera rentable y están cojeando o han cerrado sus operaciones por completo.

Visa International, MasterCard International, American Express, el servicio PayPal de eBay y otros cortaron a los estancos en línea el mes pasado después de que una coalición de estados y representantes de la Oficina Federal de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego les dijeron que prácticamente todas esas ventas eran ilegales. Los funcionarios del gobierno dijeron que los comerciantes no habían hecho lo suficiente para cumplir con las prácticas de verificación de edad o para registrar las ventas con los gobiernos para asegurar la recaudación de impuestos estatales.

Ahora, la mayoría de los comerciantes se ven obligados a aceptar cheques electrónicos o en papel, y es posible que menos clientes estén dispuestos a esperar a que esos cheques se liquiden antes de que se envíen sus pedidos. Mientras tanto, algunos comerciantes en línea dicen que las autoridades los han señalado erróneamente.

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Maxine Jimerson, propietaria de Ron's Smoke Shop en Allegany, Nueva York, cerró recientemente la parte en línea de su negocio y despidió a 120 de sus 160 empleados. Como miembro de la tribu indígena Seneca Nation, tiene derecho a vender cigarrillos libres de impuestos estatales.

"Casi todos los demás por aquí también están cerrando", dijo Jimerson, quien mantendrá abierta su tienda minorista pero vendió su dirección web a otro comerciante que opera en el territorio de Seneca. "Estamos hablando de probablemente 30 empresas y entre 1.500 y 2.000 empleados despedidos".

La Sra. Jimerson dijo que su compañía había hecho todo lo posible para verificar la edad de los clientes, contrató a un proveedor especial y exigió a los compradores que enviaran una copia de una identificación con fotografía emitida por el gobierno, con la edad y la firma, antes de poder realizar una compra. Las firmas de los clientes en el momento de la entrega tenían que coincidir con las firmas registradas.

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Pero las autoridades federales y estatales dijeron que los comerciantes de cigarrillos en línea no hicieron lo suficiente para asegurar la recaudación de impuestos. En particular, no cumplieron con la Ley Jenkins, una ley federal que exige que los vendedores registren las compras en los estados donde viven los clientes. Al igual que muchos otros vendedores en línea que operan en territorio indio, Ron's Smoke Shop no cumplió con tales restricciones porque argumentó que la ley no se aplicaba a él.

Si hubo compañías en línea que cumplieron con todas las regulaciones estatales y federales, "es una novedad para nosotros", dijo Marc Violette, vocero de la oficina de Eliot Spitzer, el fiscal general de Nueva York, donde todas las ventas de cigarrillos en línea se consideran ilegales.

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"Es bueno para las relaciones públicas decir que se está esforzando al máximo para cumplir con la ley, pero el hecho es que están involucrados en una industria ilegal y, a primera vista, estas transacciones son ilegales", dijo Violette.

Durante años, los funcionarios estatales intentaron sin éxito recaudar los ingresos por impuestos a los cigarrillos de los comerciantes en línea y redoblaron esos esfuerzos a medida que los déficits presupuestarios se dispararon en los últimos años. Sin embargo, al utilizar las compañías de tarjetas de crédito como palanca, parecen haber progresado en la lucha.

El embargo de la compañía de tarjetas de crédito "reducirá significativamente las ventas de cigarrillos por Internet, en beneficio de los principales fabricantes de cigarrillos y de los gobiernos estatales", escribió en un informe Robert T. Campagnino, analista de Prudential Equity Group, una firma de inversión. a finales del mes pasado.

El Sr. Campagnino estimó en su informe que en 2004 se vendieron en línea cigarrillos por un valor de mil millones de dólares, o alrededor del 3,1 por ciento del volumen total de la industria. Muchas de esas ventas se realizaron a clientes en estados con impuestos a los cigarrillos particularmente altos, como Nueva York, donde los comerciantes fuera de línea deben cobrar $15 o más en impuestos por cada cartón. Nueva York prohíbe el envío directo de productos de tabaco a sus ciudadanos, pero muchos comerciantes en línea ignoraron esa ley.

Algunos vendedores de tabaco establecidos, como Nat Sherman, un fabricante de puros y cigarrillos con sede en Nueva Jersey que también vende sus productos en línea, se oponen enérgicamente a las acciones del gobierno.

“Están tirando al bebé junto con el agua del baño”, dijo Joel Sherman, director ejecutivo de la compañía. "Tenemos más de 70 licencias para vender directamente a clientes de todo el país, todos los estados y muchos municipios. Y contamos con toda una serie de pruebas para verificar la edad".

El Sr. Sherman dijo que las compañías de tarjetas de crédito "todavía no han logrado cerrarnos", por lo que su sitio aún acepta plástico. Pero dijo que dado que sus clientes pueden encontrar productos de Nat Sherman en minoristas de todo el país, a precios más bajos, ya que los clientes no pagan el envío, su negocio no se verá tan afectado por un embargo de tarjetas de crédito como otros.

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En teoría, al menos, los vendedores de tabaco en línea respetuosos de la ley podrían evitar el embargo de tarjetas de crédito. Joshua Peirez, vicepresidente senior de MasterCard, dijo que los bancos que emiten la marca de tarjetas de crédito de su compañía pueden proporcionar documentación a MasterCard si creen que uno de sus clientes comerciales está vendiendo tabaco en línea legalmente.